第113章 怒焰滔天
两百万两市舶司税银，关乎明年整个大明财政命脉。
户部账册早已封存，各地奏报尽数汇总，就等这笔银子入京，填补漕运、军饷、赈灾三大窟窿。
结果，它没了。
就在济南驿站，光天化日之下，几十口大箱被人硬生生劫走。
沿途守军形同虚设，连个像样的抵抗都没有。
“混账！该杀！”弘治帝猛地一掌拍在龙案上，震得玉玺乱跳，“河北刚丢过一次，朕改走海陆双线，路线绝密，层层封锁！怎么？又丢了？！”
他怒目圆睁，声如雷霆：“押运的是废物？山东三司是摆设？几十个大箱子，两百万两白银，不是二十两！这是百姓的救命钱！是朝廷的脸面！他们也能弄丢？！”
“朕养你们何用？俸禄照发，差事办砸！一个个都该诛九族！抄家灭门都不为过！”
满殿臣工噤若寒蝉。
唯有吕茂跪在地上，低垂的眼底闪过一丝几不可察的笑意。
他不开口，也不辩解。
因为他知道——有人会替他说。
果然，怀恩缓步上前，手中捧着一封黄绢奏疏，躬身道：“皇爷，济南三司请罪折子到了。”
“请罪？”弘治帝冷笑，眼中几乎喷出火来，“朕要他们的罪？朕要他们的命！”
三位阁老连忙出列劝谏：“皇上息怒，此刻追究责罚无益大局，当务之急是追回银两，彻查真凶。”
话虽老成持重，却也恰到好处地浇熄了几分帝王怒焰。
殿内空气稍稍松动。
但没人注意到，吕茂的嘴角，又轻轻往上扬了半寸。
弘治帝死死攥着那份请罪疏，指节发白，龙袍下的身躯微微颤抖。
他一言不发，脚步沉如铁锤，一步步在大殿青砖上踏出闷响。
纸页在他手中翻飞，只一眼便看尽内容，随即冷笑着松手——
哗啦！
奏疏如雪片般洒落满地，像一场无声的审判。
怀恩心头一紧，连忙俯身去拾，动作轻得像是怕惊了帝王的怒火。
“拿给刘大夏！”弘治帝声音低哑，却带着刀锋般的寒意。
刘大夏双手接过，匆匆扫过几眼，额头已沁出细汗。
“说。”弘治帝目光如炬，直刺而来，“你有何见解？”
刘大夏躬身拱手，语速极快：“启奏陛下，济南三司确已尽责——银两未离城，所有铁坊尽数查封，熔铸无门，脱手更是妄想！眼下唯一破绽……”他顿了顿，压低嗓音，“看守银库的内厂番子，竟与万两官银一同人间蒸发！”
他抬头，字字如钉：“臣不敢妄断，但此事若非内鬼作祟，怎可能滴水不漏？瞒天过海至此，必是内厂内部动手！”
四下寂静，空气仿佛凝固。
弘治帝眸光一闪，转头盯住牟斌：“你是锦衣卫指挥使，查案老手了，怎么看？”
牟斌喉头一紧，背上冷汗悄然滑落。
他知道——这一开口，就是站队。
刘大夏说得没错，证据全指向内厂。
而苏尘，正是内厂提督。
可他信苏尘。
更清楚魏红樱一手调教出来的内厂，绝不敢动这笔钱。
有人设局。
冲的是苏尘，或是整个内厂。
幕后是谁？他不敢深想。
一旦插手，便是泥潭陷足，进退两难。
“臣……愚钝。”他低头，声音干涩，“不敢妄言。”
弘治帝冷笑一声，目光再移：“吕茂！”
东厂提督猛然出列，跪地领命：“老奴在！”
“这件案子，你来查。”弘治帝语气陡然森寒，“事涉内厂，东厂久未办案，正好立功。
朕赐你——先斩后奏之权！”
吕茂浑身一震，双拳猛地攥紧。
四个字，重若千钧。
这一刻，东厂权势攀至巅峰。
三阁老脸色齐变，互相对视一眼，皆从对方眼中读出惊惧。
他们想劝，可帝王怒焰滔天，稍触即焚，谁也不敢吭声。
“都下去吧。”弘治帝挥袖，“办差去。”
众人退下，殿内只剩他与怀恩。
片刻后，他转身，步履沉重地朝东宫走去。
——
东宫灯火未熄。
朱厚照正靠在榻上，听刘瑾颤声禀报市舶司税银失踪一事。
“太子爷……这事……板上钉钉要牵连内厂啊！”刘瑾满头大汗，“可咱们真没干啊！定是有人栽赃！冲着苏公子来的！”
朱厚照斜眼看他，眸底却无半分慌乱。
他在想另一件事——
父皇震怒，必然彻查内厂提督。
那……要不要把小老弟供出来？
念头刚起，立刻被他掐灭。
不行！
这口黑锅太重，他不能让苏尘背。
那可是他亲手捧起来的小兄弟，是他藏在暗处最锋利的一把刀。
现在把他推出去？等同自断臂膀！
电光火石间，他忽然坐直，目光如电射向刘瑾：
“听着——从现在起，你，就是内厂提督。”
刘瑾瞪圆双眼，整个人僵住：“啊？我、我……奴婢不敢呐！”
“放你娘的狗臭屁！”朱厚照一脚踹过去，骂得毫不留情，“本宫让你顶缸，你还真当自己飞上枝头了？滚去给我演好这场戏，别露馅！”
刘瑾趴在地上，嘴角抽搐，一句话也说不出。
方才那一瞬的心跳加速，那一丝隐秘的窃喜……全被这一脚踢碎，碾成灰。
他终于明白——
自己，不过是颗棋子。
而这盘棋，才刚刚开始。
他永远别想取代苏尘在皇太子心中的位置，这是铁板钉钉的事实。
“是、是……奴婢明白。”小太监战战兢兢地点头，冷汗顺着鬓角滑下。
就在这时，弘治帝背着手，缓步而来，脚步沉稳，却不带一丝声响。
……
“父皇！”朱厚照咧嘴一笑，迎上前去，满脸亲昵。
弘治帝淡淡扫了他一眼，语气平静却暗藏锋芒：“朕一直没怎么过问你的内厂——说说看，提督是谁？”
朱厚照深吸一口气，心知这一天终究躲不过。
他侧身一让，将身后那人推了出来：“就是他。”
“哦？”弘治帝目光落向刘瑾，眉梢微挑，声音轻得像一片雪落在瓦上，“市舶司那笔税银不翼而飞，可是你内厂动的手？”
“噗通”一声，刘瑾当场跪倒，额头狠狠磕在地上，声音发颤：“皇爷明鉴！奴婢日夜随侍太子左右，忠心可昭日月，怎敢行此大逆之事！天打雷劈也不肯做啊！”
朱厚照也急忙道：“父皇，儿臣刚问过刘瑾，这事真跟内厂无关！儿臣愿以项上人头担保！”
弘治帝沉默片刻，脸上的怒意竟缓缓化开，反笑了笑：“银子丢了还能找回来，可你要是没了，朕这皇帝还当个什么劲？又拿什么颜面去见列祖列宗？”
他顿了顿，眼底掠过一丝隐痛：“当年你弟弟走的时候……唉，不说也罢。
往后这种话，莫要再提。”
朱厚照鼻子一酸，重重应了一声：“好。”
弘治帝深深看了刘瑾一眼，那眼神似穿透皮囊直抵骨髓，良久未语，随即转身离去，袍袖翻动，如风掠林。
宫墙高耸，御道幽长。
走了一段路，弘治帝忽然开口：“你觉得，他像是内厂提督？”
身旁的司礼监掌印怀恩一愣，低声道：“奴婢愚钝，不解圣意。”
弘治帝摇摇头，轻叹：“没什么。
只是朕总觉得，内厂近来那些手段狠辣、布局缜密的事，断不是他能想得出、做得来的。
或许……是朕多疑了。”
的确。
此刻的刘瑾，缩肩躬腰，一脸谄媚，连东厂提督吕茂十分之一的气势都凑不上，又怎能驾驭上万人马、统摄一方权柄？
可谁又能想到，这只尚未露出獠牙的猛兽，将来会撕裂朝纲，让整个天下为之颤抖？
那时世人方知——什么才是真正的“提督东厂”！
时间紧迫，案情如火。
市舶司在山东丢失的那批税银，价值百万两，牵动南北。
济南府三司已调集精锐，昼夜追查，誓要在年关前破案。
若寻不回，主官抄家灭族，脑袋落地，绝无宽赦。
与此同时，顺天府风云骤起。
东厂番子倾巢而出，黑衣腰刀，夜行如魅。
他们如今手握“先斩后奏”之权，一句话便可夺人性命，一座府邸转瞬成空。
昔日得罪过他们的文官，纷纷被套麻袋拖进诏狱。
哭喊声、哀求声，在西苑外飘荡了几夜，最终归于死寂。
更令人惊骇的是，连西华门外的内厂值庐也没能幸免——数名百户以上内厂官吏，竟被东厂公然抓捕！
要知道，内厂已有独立衙门，上月才刚刚落成。
位于西华门外千步之地，占地三千亩，雕梁画栋，气派远胜旧日东厂。
其址原为西厂旧衙，扩建之后，金瓦飞檐，隐隐有压东厂一头之势。
而此刻，东厂老巢——东华门内。
吕茂正斜倚软榻，慢悠悠啜着茶，神情闲适得仿佛在赏春景。
他不急。
哪怕心中早已杀意沸腾，恨不得立刻将苏尘碎尸万段。
但他知道，现在的东厂，正站在命运的风口。
好不容易重获圣宠，权柄在握，岂能只为了一个私仇就草草收场？
要挖，就得把根须全都掀出来！
一桩税银失窃案太单薄，撑不起长久权势。
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