第143章 争奇斗艳
消息传到沉香榭时，霍韫华正在试新裁的衣裳。
李嬷嬷低声禀完，霍韫华手中玉梳“啪”地拍在妆台上：“她倒是殷勤！如烟算什么东西，一个姨娘，也配到老太太跟前献礼？”
“夫人息怒，如姨娘现下是三爷的心尖宠，老太太的寿宴，她自然是要去的。别说是她，就连那边的凤姨娘，也得露面呀。”李嬷嬷忙道，“婉娘终究是听雨轩的人，如烟姨娘使唤她，她也不好推拒……”
“不好推拒？”霍韫华冷笑，“我看她是巴不得！一个个都想在老太太跟前显眼，当我不知道她们那点心思？”她起身踱了两步，“去，把沈姝婉叫来。”
沈姝婉踏入沉香榭时，便觉气氛凝滞。
霍韫华端坐主位，凤眼微眯，手中茶盏冒着袅袅热气。
她没叫起，沈姝婉便静静跪在堂下。
良久，霍韫华才开口，声音凉如秋水：“听说你给如烟画了套珠宝图样？”
“是。”沈姝婉垂首，“如烟姨娘问起寿礼，奴婢便胡乱出了个主意。如烟姨娘既开口，总得敷衍一二。”
“敷衍？”霍韫华挑眉。
沈姝婉声音轻软，却字字清晰，“老太太是什么人？从前朝到如今，什么珍奇异宝没见过？一套新式珠宝，瞧着时髦，在老太太眼里，怕是华而不实。况且老太太年纪大了，珠宝什么的，她自然不会放在心上。奴婢不过是顺着如烟姨娘的心思，她既喜欢时髦，便让她献时髦的礼。老太太能不能欣赏她的时髦，就两说了。”
霍韫华盯着她，眼底寒意渐散，化作一丝玩味：“你是说你故意引她走偏？”
“奴婢不敢。”沈姝婉低头，“只是如烟姨娘信重奴婢，奴婢总得表表忠心。她既想显眼，奴婢便替她出个显眼的主意。至于合不合老太太心意，那便不是奴婢能左右的了。”
堂内静了片刻。
霍韫华忽然笑了，“果然伶俐，不负我所望。”
她端起茶盏，慢条斯理撇着浮沫，“起来罢。”
沈姝婉起身，垂手侍立。
霍韫华打量她半晌，忽道：“我原以为你接下来该问我三房要献什么礼了。”
沈姝婉心头一跳，面上却温顺：“三夫人掌家多年，自有主张，奴婢不敢妄揣。”
霍韫华眼中掠过一丝满意，却也没再接话。
她自然不会说，三房备的礼是赵管家从前朝宫里头带出来的缂丝缎面，请了宫中的老师傅裁成衣裳，那料子和材质，从前只有皇室才用得上。
沈姝婉退出沉香榭时，心下觉得有些可笑。
这蔺公馆里，人人都来找她出寿礼的主意。
幸好，霍韫华没开这个口。
要不然，老太太寿宴那日，宴会上摆着的可都是她沈姝婉的孝敬了。
梅兰苑里，赵银娣正气得摔杯子。
“寿糕！寿糕！满府都在传她那劳什子寿桃塔！”她咬牙冷笑，“秦月珍那贱蹄子，惯会献媚讨巧！我倒要看看，十二层的寿糕，她怎么端上桌！最好半路就塌了，摔她个满脸开花！还有那个婉娘，明明伺候着一个姨娘，居然也上赶着画什么珠宝式样！太可笑了！”
一旁坐着的赵管家慢悠悠喝了口茶，笑道：“妹妹何必跟寿糕和宝石置气？她们献她们的俗物，咱们献咱们的礼。三夫人那件缂丝寿衣，才是真宝贝。前朝宫里的东西，如今市面上哪还寻得着？老太太见了，定是头一份的喜欢。”
赵银娣闻言，脸色稍霁：“哥哥说的是。她那糕点再精巧，也不过是个吃食，咱们这可是实打实的重礼。至于珠宝，更不用提了，老太太最讨厌这些时新的东西。”
“正是。”赵管家放下茶盏，走到她身边，手自然搭上她肩头，“妹妹放宽心，寿宴那日，自有咱们风光的时候。”
他手指慢慢摩挲着她肩颈，赵银娣身子微微一僵，这一次却没躲开。
这些年，她早惯了这位哥哥的亲近。
他虽算不得真男人，可那些手段，却比真男人更磨人。
窗外日头渐西，将两人影子投在墙上，交叠在一处。
外头忽然传来“哐当”一声脆响，像是瓷盘摔碎的声音。
两人同时一惊。赵银娣猛地推开赵管家，疾步走到门边，掀帘一看。只见个小丫鬟呆立院中，脚下碎了一地瓷片，脸色煞白如纸。
显然是瞧见了方才那一幕。
赵银娣心头一沉，正要开口，赵管家已一个箭步上前，大手如铁钳般扣住那小丫鬟的腕子。
“跑什么？”他笑眯眯问，手上力道却重得几乎捏碎骨头。
小丫鬟疼得眼泪直冒，抖如筛糠：“奴、奴婢什么也没看见……真、真的没看见……”
赵管家笑容更深了些，另一只手轻轻抚上她脸颊：“没看见就好。来，跟哥哥说说，你叫什么名字？在哪处当差？”
声音温和，眼底却一片森冷。
慈安堂的小厨房里，五桶鲜牛乳并排摆着，雪白的浆液在木桶中微微晃动。
得了赖嬷嬷的首肯，秦月珍便有资格在这个偌大的厨房里做寿塔了，再也不用每日往听雨轩跑。倒是沈姝婉麻烦了些，不过外人知道她和秦月珍关系好，又知道老太太曾夸过她，便是被人撞见了也解释得通。
秦月珍舀出一小碗，在灶上热了，又加了勺蜂蜜，小心翼翼地端给沈姝婉。
沈姝婉接过，先闻了闻——奶香醇厚，并无异味。
她小抿一口，温热的牛乳滑入喉中，带着蜂蜜的甜润。
“可以。”她点头，“不过老太太年岁大了，恐对牛乳不耐。你先热一小盏，送去给老太太尝尝，若无不妥，再用。”
秦月珍眼睛一亮：“还是婉娘想得周到！”
她忙又热了一盏，装进食盒，兴冲冲往慈安堂去。
约莫一炷香后，她回来了，满面红光，发间多了支赤金点翠小钗。
“老太太喝了！”她喜道，“说从没尝过这般香浓的牛乳，很喜欢呢！这钗子便是赏我的！”
她欣喜了一会儿，便主动把金钗拔下来，递给沈姝婉。
沈姝婉看了眼那钗子，成色极好，确是老太太素日赏人的规格。
她点头收下：“既如此，便可放心用了。”
两人开始备料。
面粉筛过三遍，堆成雪山模样。
鸡蛋只取蛋黄，搅打至发白。牛乳需文火慢煮，不断搅拌以防结皮。
秦月珍看着那一桶桶牛乳，有些发愁，“这么多，得多久？”
“三日。”沈姝婉挽起袖子，“寿桃塔需提前一日蒸好，放凉定型。寿宴当日再装点。这几日你我怕是没得歇了。”
秦月珍咬咬牙：“为了寿宴，我拼了！”
正说着，外头传来蔺昌民的声音：“婉娘在么？”
沈姝婉手上沾满面粉，不好出去，只扬声道：“三少爷请进。”
蔺昌民推门进来，见满屋面粉飞扬，两个女子围着灶台忙碌，微微一怔。他今日穿了身浅灰长衫，手里拎着个油纸包，站在门口，倒有几分局促。
“三少爷。”秦月珍忙福身，眼睛却往他手上瞟。
蔺昌民将油纸包放在桌上：“路过‘稻香村’，买了些核桃酥，你们饿时垫垫。”他看了眼沈姝婉，“寿桃塔可还顺利？”
沈姝婉点头：“正要开始做馅料。”
“那就好。”蔺昌民顿了顿，“我听说婉小姐给如姨娘也备了守礼，三夫人那边有些不悦。”
消息传得真快。沈姝婉垂眸：“三夫人只是叮嘱几句，让奴婢谨慎行事，并无大碍。”
蔺昌民看着她沾满面粉的手，轻声道：“若有难处，可同我说。”
“谢三少爷关心。”沈姝婉抬眼，“奴婢应付得来。”
这话说得疏离，蔺昌民眼底掠过一丝黯然，却仍是温声道：“那我不打扰了。”他转身欲走，又停住，“对了，凤姨娘这几日身子不适，你可有空去看看？”
沈姝婉手上动作一顿：“凤姨娘怎么了？”
“说是胃口不佳，夜里睡不安稳。”蔺昌民道，“我昨日去诊过，脉象倒无大碍。只是她心事重，你若得空，陪她说说话也好。”
沈姝婉想起凤姨娘那清苦院落，心头微涩：“奴婢晚些便去。”
蔺昌民点点头，这才离去。
秦月珍看着他背影，忽道：“三少爷待姐姐真好。”
沈姝婉没接话，只道：“开始做枣泥吧。”
这一做，沈姝婉才发现问题。
秦月珍居然竟连枣泥也不会。
“枣泥不就是枣去核捣烂么？”秦月珍拿着枣子，一脸茫然。
沈姝婉闭了闭眼，耐着性子道：“当然不是。”
她取来一筐红枣，先入蒸笼蒸软，取出后趁热剥皮去核，“枣皮发涩，必须去净。”
秦月珍学着她的样子剥枣，却笨手笨脚，不是皮去不净，便是将枣肉弄得稀烂。
沈姝婉也不催，只慢慢做自己的。她将去核的枣肉放入石臼，加入少许清水，用石杵细细捣碾。枣肉渐渐成泥，她再用细箩筛过，滤去粗纤维。
“筛过的枣泥方才细腻。”她将筛好的枣泥倒入铜锅，加入适量砂糖和猪油，文火慢炒，“火候要稳，需不停搅拌，否则易糊。”
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