第0289章 鹰愁岭伏虎
枪声撕裂雨幕的瞬间，沈砚之已经冲到了石桥西侧三十步外的一堵断墙后面。
雨水顺着他的帽檐往下淌，模糊了视线。他抹了把脸，探头望去——石桥上已经打成了一锅粥。北洋军的先头部队约莫两个连，在桥面架起了两挺马克沁机枪，子弹像泼水一样朝镇子这边扫过来。护国军的哨兵在第一轮突袭中就伤亡过半，剩下的人依托桥头两座沙袋垒起的简易工事苦苦支撑。
“机枪！把机枪调过来！”赵梯团长的吼声从右前方的黑暗中传来，嗓子已经喊劈了。
沈砚之沿着断墙的阴影快速移动，摸到赵梯团长身边。这位满脸横肉的汉子正蹲在一堆碎砖后面，左臂被弹片划开一道血口，他自己扯了条绑腿胡乱扎上，嘴里骂骂咧咧。
“还能顶多久？”沈砚之压低声音。
“顶个屁！”赵梯团长啐了一口血沫，“对岸至少一个加强团，还有山炮！我他娘的就两个营，弹药只够打半个时辰。你要是没别的办法，老子只能拿人命往里填了！”
话音刚落，一发炮弹呼啸着越过桥面，落在镇口一座民房顶上，炸开一团橘红色的火光。瓦砾横飞，几个士兵被气浪掀翻在地，惨叫声淹没在爆炸的余响里。
沈砚之脑子飞速转动。北洋军选择今夜突袭，时机拿捏得精准无比——护国军刚完成换防，接防的连队还没来得及熟悉阵地配置。这种情报，只有内部人才能泄露出去。
“王元昌找到了没有？”他厉声问。
“没！派去鹰愁岭方向的人回报说，粮车翻在路边，人不见了！”赵梯团长的眼神里终于浮上一丝惊惧，“那***真跑了？”
沈砚之没有回答，目光越过石桥，望向来路方向。雨夜中，鹰愁岭的轮廓隐隐约约，像一头蹲伏在黑暗中的巨兽。蔡锷在那里布置的伏兵，是他最后的底牌。
“让你的迫击炮集中轰击桥面，打掉那两挺机枪。”沈砚之一把扯住赵梯团长的衣领，“然后且战且退，把北洋军往镇子里引，引过石桥三百步。”
“往镇子里引？”赵梯团长瞪大了眼，“那老百姓——”
“百姓昨天就转移了，这个镇现在是空镇！”沈砚之截断他的话，“让他们进来，进来越多越好。等他们的后续部队全部过桥，鹰愁岭的伏兵就会封住退路。到时候前后夹击，吃掉这股敌人！”
赵梯团长愣了短短一瞬，旋即眼中凶光毕露：“好！老子信你一回！”他翻身跃起，朝后面吼道，“迫击炮排！给老子朝桥面轰！轰他娘的！”
六门迫击炮在镇后的小土坡上架了起来。第一轮齐射偏了，炮弹落在桥下的河水里，炸起几丈高的水柱。第二轮校准后，一发炮弹正中桥面，将一挺马克沁机枪连人带枪炸上了半空。北洋军的火力网出现了一个缺口。
“撤！交替掩护，往镇子里撤！”赵梯团长亲自抄起一支步枪，带着一个班顶在最前面断后。
护国军的士兵们开始有序后撤。北洋军见桥头火力减弱，以为守军已经崩溃，发出了潮水般的喊杀声。先头营蜂拥过桥，后续部队也紧跟着压了上来。黑暗中看不清人数，只听见密密麻麻的脚步声和枪械碰撞声填满了整个河谷。
沈砚之跟在最后一拨后撤的士兵中间，一边跑一边在脑中勾画地形。佛宝渡镇的主街是一条东西走向的长街，两侧房屋密集，最适合打巷战。只要北洋军深入镇中，两翼就会被房屋切割成数段，首尾不能相顾。
然而就在这时，他看见了火光。
不是炮弹的爆炸，而是从镇西粮站方向冲天而起的烈焰。桐油被点燃了，火势借着风势迅速蔓延，在雨幕中烧出一种诡异的橘红色。粮草完了。
“姓王的这狗娘养的——”赵梯团长几乎咬碎了牙。
粮食一烧，军心必然动摇。更要命的是，大火成了北洋军的绝佳信标，把镇内的情况照得一清二楚。
沈砚之当机立断：“所有部队不要管火！按计划撤到镇东的龙王庙集结！迫击炮排在庙后重新构筑阵地！”
命令一层层传达下去。护国军士兵们被火烧粮站的景象激得红了眼，撤退变成了溃退。等沈砚之跑到龙王庙时，赵梯团长正在清点人数——两个营，打到现在伤亡过半，机枪连损失了三分之二。
“这仗没法打了。”赵梯团长的声音头一回透出疲惫。
“还没完。”沈砚之看着渐渐涌入镇中的北洋军，估算着人数。桥面上还有部队在源源不断地过来，先头部队已经越过了镇中心的水井，距离龙王庙不到五百步。
该收网了。
他从怀中摸出一支信号枪，朝天空扣动了扳机。
一发红色信号弹拖着长尾撕开雨幕，在鹰愁岭上空炸开。
三秒钟的寂静之后，鹰愁岭方向骤然炸开一片密集的枪声。那是蔡锷预先埋伏的一个加强营——他们放过北洋军的先头部队，从侧后切断了过桥部队与后续梯队的联系。紧接着，岭上架设的四门山炮开火了，炮弹呼啸着砸在石桥和河滩上，将正在过桥的北洋军后续梯队炸得人仰马翻。
“伏兵动手了！”沈砚之厉声喝道，“赵团长，把所有预备队压上去，从正面反冲击！”
赵梯团长一把扯掉左臂的绷带，举起指挥刀：“弟兄们！杀——”
龙王庙里，护国军最后的预备队——一个不满员的步兵连，加上伤员中还能动的轻伤号，拢共不到两百人，迎着北洋军的先头部队反冲了上去。
巷战在一瞬间进入白热化。
每一间房屋都变成了据点，每一堵墙后面都可能藏着枪口。枪声、喊杀声、刺刀入肉的闷响混成一片，雨水混合着血水顺着街面的沟渠流淌。沈砚之带着几个士兵沿侧巷穿插，想从侧翼包抄北洋军的指挥所。
就在他翻过一道矮墙时，眼角余光忽然捕捉到一个熟悉的身影。
王元昌。
那人正猫着腰从一座烧塌半边的粮仓后面窜出来，腋下夹着一个油布包裹，神色慌张地朝镇南的野地跑去。他没有穿军装，换了一身破旧的百姓衣服，若非沈砚之曾在粮站仔细留意过他的身形步态，几乎认不出来。
“王元昌！”沈砚之厉喝一声，举枪便射。
子弹打在王元昌脚边的泥地里，溅起一蓬泥水。王元昌猛地一缩身，滚进了一条干涸的排水沟。沈砚之带人追过去时，沟里已经空了，只留下几行凌乱的脚印，朝鹰愁岭反方向的密林延伸。
沈砚之俯身捡起一样东西——是王元昌慌乱中掉落的一本小册子，被雨水浸透了大半，但上面的墨迹还能辨认。那不是普通的笔记本，而是用工整的蝇头小楷密密麻麻记录的情报：护国军在川南各部的兵力部署、弹药储备位置、粮道走向、换防时间表，甚至还有蔡锷的身体状况每日评估。
最后一页的日期是昨天，上面写道：“蔡病势日沉，每日咳血逾三次，面色枯槁，恐难支撑一月。泸州城内空虚，若张敬尧部能突破佛宝渡，蔡部必溃。”
沈砚之的手指微微发抖。他将册子揣进怀中，对身后的士兵一挥手：“追！活要见人，死要见尸！”
追击在雨夜的密林中展开，而镇内的战斗已经进入了决定性阶段。
鹰愁岭的伏兵切断了北洋军的退路后，开始从背后压上来。这股伏兵是蔡锷从第一梯团中挑选的精锐，官兵多是云南老兵，打山地战如鱼得水。他们沿着山脊线往下压，将困在河滩上的北洋军后续部队压缩在一片毫无遮蔽的乱石滩上。山炮居高临下，几乎是指哪打哪。
桥上的北洋军最先崩溃。石桥被炮火炸断了一截，残存的部队进退无路，不少人跳进暴涨的河水里，被急流卷走。镇内的北洋军先头部队发现后路已断，顿时大乱。赵梯团长抓住战机，带着部队从正面一轮猛冲，将敌军的阵线拦腰斩断。
天色微明时，战斗基本结束。
沈砚之浑身泥泞地回到镇里。雨已经停了，晨光透过破碎的云层洒下来，照亮了一片狼藉的战场。石桥上横七竖八地堆着尸体，桥下的河水泛着淡淡的红色。镇里的街道上，护国军的士兵正在打扫战场，收缴武器，清点俘虏。
赵梯团长坐在龙王庙的门槛上，脸上被硝烟熏得乌黑，正大口大口地灌着水。看见沈砚之，他把水壶一扔，站起来露出一个疲惫到极点的笑容：“两个团。俘虏四百多，打死打伤的不下六百。缴获步枪八百余支，机枪六挺，还有四门山炮没来得及卸车，全落在鹰愁岭那边了。”
“王元昌呢？”沈砚之问。
赵梯团长的笑容收了起来：“没抓到。弟兄们搜遍了南边的林子，只找到他丢掉的一个包袱，里面是几套换洗衣裳和一本北洋军法处的空白通行证。”
沈砚之将那本湿透的小册子递过去：“这是从他身上掉下来的。”
赵梯团长翻开看了几页，脸上的横肉一阵抽搐，猛地将册子摔在地上：“老子要去蔡总司令面前亲自告他！这狗娘养的，拿护国军几千弟兄的命给他的主子递投名状！”
“这事我来办。”沈砚之弯腰捡起册子，拍了拍上面的泥水，“你现在的任务是守住佛宝渡。北洋军吃了这个大亏，短期内未必敢再犯，但不能不防。”
他说完便转身朝镇外走去。翻身上马时，他忍不住又回头看了一眼战场。满目疮痍之中，护国军的旗帜还在镇口的旗杆上飘着，被雨水浸透，又被晨风吹得猎猎作响。
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午后，沈砚之赶回了泸州。
蔡锷的行辕里弥漫着一股浓重的中药味。副官引他进门时，蔡锷正半靠在榻上看战报，身上搭着一条旧军毯，脸色比三天前更白了几分。
沈砚之没有多说，将那本册子和王元昌的空白通行证放在桌上。
蔡锷拿起册子，一页一页地翻看。他的手很稳，神情平静得像在看一份与己无关的公文。翻到关于自己病情的那一页时，他微微顿了一下，嘴角浮上一丝说不上是苦笑还是无所谓的弧度。
“这份东西如果落到张敬尧手里，佛宝渡就是一场屠杀。”他合上册子，声音嘶哑却清晰，“砚之兄，你救了第三梯团两千多弟兄的命。”
“只可惜让王元昌跑了。”沈砚之坐了下来，神色凝重，“他身上有北洋军法处的空白通行证，说明他和袁世凯那边直接联系。”
“跑得了和尚跑不了庙。”蔡锷将册子递给身后的副官，“派人把这上面的情报重新梳理一遍。王元昌记下来的部署，全部作废，今晚就重新调整防务。另外，以我的名义给中山先生发电，说明王元昌叛变投敌的事实，请中华革命党将其除名。”
副官领命而去。房间里只剩下两个人，蔡锷沉默了一会儿，忽然开口：“砚之兄，你觉得这仗还能打多久？”
沈砚之一怔。蔡锷从来没有问过这样的话。
“袁世凯的北洋军虽然人多势众，可他们是为个人当兵。护国军的弟兄，为的是共和。”沈砚之斟酌着说，“人心向背，不在兵多。”
“说得好。”蔡锷微笑了一下，随即剧烈地咳嗽起来。这一次他咳了很久，整个身体都在颤抖，手帕放下时，上面的血色比上次更重。
沈砚之猛地站起来：“松坡兄，你得休息——”
“坐下。”蔡锷的声音忽然变得异常平静，平静到令人心悸。他直视沈砚之的眼睛，目光里有一种通透到近乎冷酷的清醒，“我知道自己的病，不是休息能养好的。与其躺在病床上等死，不如坐在指挥桌前把该做的事做完。”
他的目光越过沈砚之，望向墙上那幅巨大的四川地图。
“护国战争不是终极目的，只是一个开始。推翻袁世凯容易，推翻几千年皇权思想的根基，难。”他的声音轻得像风中的落叶，却字字清晰，“砚之兄，如果有一天我不在了，你要记住我今天说的话——中国要变，不是换一个皇帝，而是要换一种活法。”
沈砚之觉得喉咙像被什么东西堵住了。
窗外传来士兵操练的口号声，整齐而有力。那是护国军的新兵在训练，听声音不过百来号人，年纪都很轻。
蔡锷听着那声音，脸上浮起一种奇怪的笑容：“你听——不管我们这代人能不能看到最后，这声音，袁世凯是扑不灭的。”
沈砚之离开行辕时，天色已近黄昏。
他骑在马上，走出很远，回头望去。那栋被战火熏黑的大宅在夕阳里像一幅剪影，窗户里透出昏黄的灯光。他知道那盏灯下，有一个病入膏肓的人正在用最后的气力撑着一场战争。
“中国要变，不是换一个皇帝，而是要换一种活法。”
沈砚之默念着这句话，策马向自己的营地驰去。
夜色中，远方长江的涛声隐隐传来，仿佛这片古老的土地正在深沉的呼吸。
（本章完）
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